晶體由晶體囊、晶體上皮及蛋白含量豐富的晶體纖維組成。正常的晶體是透明的，無血管，其營養主要來自房水。當各種原因引起房水成分和晶體囊滲透性改變及代謝紊亂時，晶體蛋白變性、水腫、纖維之間出現水裂，空泡，上皮細胞增生，此時晶體由透明變為混濁。不論晶體混濁的部位，程度以及是否影響視力，均可稱做白內障。但在流行病學調查中，也有將視力下降至0.7以下的晶體混濁才歸入白內障的。
白內障可以按病因，發生年齡、發展速度，晶體混濁程度和部位進行分類：
1、根據病因：外傷性、老年性、並發性、藥物及中毒性等；
2、根據發生年齡：先天性、嬰兒性、青年性、成年性、老年性；
3、根據晶體混濁程度：未成熟期、膨脹期、成熟期、過熟期；
4、根據發展速度：靜止性、進行性；
5、根據混濁部位：核性、皮質性、囊性、囊下；
6、根據混濁的形態：板層狀、冠狀、點狀及其他形態；
通常將白內障分為老年性，並發性，先天性，外傷性，代謝性，藥物及中毒性，後發性等幾大類型。