造成耳聾的原因很多，遺傳、產傷、感染、藥物應用不當、免疫性疾病、生理機能退化、某些化學物質中毒等都能導致耳聾。此外，尚有部分耳聾原因不明。
從發生耳聾的時間上分，發生在出生之前的稱為先天性聾；發生在出生之後的稱為後天性聾。
按照病變部位的不同，耳聾通常被分為三類：傳導性聾的問題出現在外耳及中耳；感音神經性聾的問題出在內耳及其後；混合性聾指上述兩類問題兼而有之。也有人將問題出在皮層中樞的聽障礙單獨分類，稱中樞性聾。
無論是傳導性聾、感音神經性聾還是中樞性聾，都確有病變部位存在，我們稱之為器質性聾。與此相對應的是功能性聾，指沒有器質性病變存在的耳聾，比如偽聾或癔病導致的耳聾。
我們把具有正常聽力的年輕人剛剛能聽到的特定頻率的聲音信號寫為0分貝（dBHL），並以此為標准來比較耳聾者聽力損失的程度。損失在26～40分貝者為輕度聾；41～55分貝者為中度耳聾；56～70分貝者為中重度聾；71～90分貝者為重度聾；90分貝以上者為極重度聾。我國聽力學界將中度聾、中重度聾、重度聾、極重度聾分別規定為二極重聽、一級重聽、二級聾和一級聾。
