人的聽力隨著年齡的增長而逐漸減退，都有可能發生老年聾。
據研究機構對20-79歲的576名健康人的調查，發現從40歲開始，聽力在高頻區，隨著年齡的增長而逐漸下降。就是說，老年聾開始時表現在高頻區的聽力下降，對日常生活和社交對話非常重要的中低頻區的聽力還沒有影響，聽以本人並沒有耳聾的感覺，只是通過電測聽器檢查才能發現。
到50歲以後，聽力障礙逐漸從高頻區向中低頻區擴展，在中低頻區出現變化，才開始有耳背的感覺。但這只是一般的規律，具體到每一個人，耳聾的發生和發展是不平衡的，是受多種因素的影響。除本身體質、遺傳因素外，也受環境的影響。血脂過高、動脈硬化、糖尿病、肝硬化、腎功能障礙等慢性病患者和連續使用對聽覺系統有不良影響的藥物者，老年聾的形成和發展進程可以加快。
老年聾的病變和發病機制較為復雜。內耳聽覺感覺器退行性變化者，表現為感音性老年聾；聽神經退化萎縮者，表現為神經性老年聾；內耳血管硬化者，表現為代謝性老年聾，而且是混合存在的。總起來講，老年聾是表現在聽覺系統方面的衰老現象，基本上屬於生理范疇，任何措施也不能改變這一規律。
但是，防護也可以起到很大的保護作用，如經常注意攝護，講求飲食衛生，適當鍛煉，增強體質，改善環境，避免噪聲刺激，慎用耳毒性藥物等，都可以起到保護聽覺系統的作用，以延緩其老化進程。