喉癌的早期症狀一般不明顯，有的僅表現為咽部異物感、聲嘶，很容易被誤認為是感冒、咽炎、支氣管炎等呼吸道疾病而被忽視。喉癌的誤診率非常高，常被誤診為聲帶麻痺、慢性喉炎、功能性失音等，這與人們對聲嘶的認識不足有關。臨床發現很多喉癌患者早期聲音嘶啞沒有引起重視，直到出現呼吸困難等病情加重現象才去醫院看病，因此很多錯失了早期治療良機。
典型喉癌的症狀包括聲音嘶啞、喉痛、呼吸困難或咳痰帶血。
咽部不適及異物感：該病症是聲門上型喉癌的早期症狀，應注意與慢性咽炎區別。
咽痛：腫瘤向深部侵犯，初期是間隙性疼痛，繼而轉為持續性疼痛，並同時引起反射性耳痛。
咳嗽及咳血：早期多為咳嗽、無痰或有少量痰，隨病情發展可出現痰中帶血，甚至是咳血。
呼吸困難：腫瘤發展到一定程度可阻塞喉腔導致呼吸困難，一般發生在晚期。
如果僅僅是一般性炎症，通常兩周左右時間基本能改善或恢復，除非有慢性喉炎或咽炎的病史而且程度較重者。因此，凡有喉部異常不適及異物感的中年以上患者，聲音嘶啞時間超過2周的，應進行詳細的喉鏡檢查，以便早期發現喉癌。