呼吸困難是病人感到氣不夠用或呼吸費力，客觀上可見病人每分鐘呼吸次數增加，張口大呼吸、鼻翼搧動等。其原因有肺部疾病、心髒疾病、中樞神經受刺激、血源性細胞帶氧減少以及癔症性呼吸困難。
當發現有呼吸困難，特別是較嚴重的呼吸困難時，要注意是吸氣性呼吸困難還是呼氣性呼吸困難。吸氣性呼吸困難主要是由於喉及氣管受阻塞，病人表現呼吸費力，頸胸部的肌肉都參與呼吸運動，鎖骨上下窩、胸骨上窩、肋間隙及劍突下有吸氣凹陷，嚴重時有吸氣性哮鳴音，發現這種情況往往是喉部炎症水腫或氣管有異物，應立即送醫院急診作氣管切開或取出異物。
肺部和支氣管疾病及心髒病是引起呼吸困難的最多見病因。這些病人出現症狀時應保持半坐體位，使呼吸道通暢，服用氨茶鹼1-2及祛痰藥，但不要用鎮靜劑以免發生危險，有條件時可吸氧，呼吸困難一般可以改善。
癔症性呼吸困難表現大口呼吸，有時屏氣，同時還有四肢抽動等其它表現，針刺人中、合谷穴，或靜注葡萄糖酸鈣即可好轉。如糖尿病患者發生呼吸困難，口腔呼出的氣味有酸味，同時有神志方面的改變，應想到酮症酸中毒，要及時送醫院治療，不能延誤。一氧化碳中毒引起的呼吸困難，應立即把病人送到室外呼吸新鮮空氣，脫離中毒現場。